Podríamos decir que la comunicación es una de las herramientas más antiguas que existen. Desde el comienzo de la civilización, los seres humanos han mostrado una necesidad imperiosa de comunicarse y las técnicas se han ido perfeccionando a largo de los siglos. Los profesionales de la comunicación bien lo sabemos. Conocemos nuestra profesión y cuáles son las tendencias de las relaciones públicas. Pero ¿conocemos sus orígenes? ¡Compartimos con vosotros un poco de historia!

Aunque muchos consideran 1900 como el año en el que se fundó la profesión, muchos años atrás ya existieron formas de influencia y gestión de las comunicaciones en antiguas civilizaciones. Por ejemplo, durante el antiguo Egipto (2200 a.C), ya se escribía sobre la necesidad de comunicarse con otras personas, y se hablaba de ‘portavoces’. A modo de ejemplo, y según el Antiguo Testamento, cuando Dios liberó a su pueblo de Egipto, llamó a Moisés a subir al Monte Sinaí para recibir sus mandamientos. Los mandamientos encarnaban las reglas y leyes, y Moisés, ‘el portavoz’ de Dios, volvió a su pueblo llevando las tablas de piedra cinceladas con sus diez puntos de discusión.

También se considera a Julio Cesar como uno de los principales iniciadores. El político y militar romano ordenó que se hicieran copias de las actas del senado y de otras instituciones públicas, publicación denominada Acta Diurna. También, durante la Edad Media, los gremios de artesanos se organizaron para conseguir su reputación colectiva. Unos cuantos siglos más tarde, en el siglo XVII, el Papa Gregorio XV fundó el término “propaganda” tras crear la comisión de cardenales encargada de difundir el catolicismo en los países no católicos. Un siglo más tarde, el colono americano Samuel Adams, fue considerado por algunos como un «maestro de la propaganda» que promovía mensajes políticos para oponerse a la monarquía británica. Usando la palabra escrita para motivar el cambio, inspiró el Boston Tea Party, una protesta fiscal que publicitó con gran ventaja. Adams continuó presionando a los líderes coloniales y ayudó a convencer a las masas de que declararan la independencia de Gran Bretaña.

Pero fue en el siglo XIX, y en Estados Unidos, cuando se cimientan las bases de las relaciones públicas.

Estos son algunos de los momentos claves que condujeron al origen de esta profesión:

• 1807: El presidente de Estados Unidos, Thomas Jefferson, fue el primero utilizar el término ‘relaciones públicas’ para dirigirse al congreso.
• 1889. Tras una disputa conocida como “Guerra de las Corrientes”, nació el primer departamento corporativo de PR. Todo comenzó debido a una competencia en el mercado de generación y distribución de energía eléctrica. Thomas Edison defendía la corriente continua, mientras que George Westinghouse era partidario de la alterna. Con el objetivo de acabar con esta “disputa”, el defensor de la corriente alterna decidió hacer uso de las relaciones públicas, consiguiendo que esta corriente se convirtiese en el estándar a día de hoy.
• 1900. The Publicity Bureau, fundada en Boston, fue la primera agencia de relaciones públicas del mundo. Entre sus fundadores se encontraba el periodista Ivy Lee, considerado para muchos como el padre de las relaciones públicas junto a Edward Bernays.
• 1906. Se considera que se lanzó la primera nota de prensa oficial tras el envío de un comunicado oficial de la compañía Pennsylvania Railroad con motivo de un accidente de ferrocarril. El periódico The New York Times replicó, palabra por palabra, dicha información remitida por la compañía.
• Edward L. Bernays presentó el concepto de una «calle de doble sentido» entre una empresa y el público en su innovador libro de 1923, Crystallizing Public Opinion. Contrariamente a la concepción errónea de las relaciones públicas como manipulación engañosa, este enfoque bidireccional integraba la experiencia del público con la práctica de las relaciones públicas.
• 1924. El periodista Basil Clarke, considerado como el fundador de esta profesión en Reino Unido, abrió la primera agencia de relaciones públicas en el Reino Unido. Cinco años más tarde, publicó el primer código de ética sobre este campo.
• Con el conocido como “Crack del 29” que hundió la Bolsa en Estados Unidos y tras la Gran Depresión que provocó una crisis económica sin precedentes, la Asociación Nacional de Fabricantes (NAM, por sus siglas en inglés) se convirtió en la primera organizacióncomercial de la industria en crear un departamento de relaciones públicas, lanzando una campaña de 13 años para mejorar la visión de las empresas.
• Al igual que en la Primera Guerra Mundial, la propaganda estuvo muy presente también en la Segunda, introduciéndose una variedad de técnicas. En Alemania, Joseph Goebbels dirigió los movimientos de propaganda de Hitler, asegurando que toda la comunicación era en apoyo del régimen nazi. Al otro lado del charco, en Estados Unidos se creó la Oficina de Información de Guerra (1942) para censurar las noticias bélicas, documentar el cambio social y crear un medio central para que el gobierno se comunicara sobre estas cuestiones.
• 1948. Se funda el Instituto de Relaciones Públicas en Londres.
• La profesión se convierte en una industria. Tras la guerra, surgieron numerosas agencias de relaciones públicas. Agencias como Carl Byoir & Associates (1930), Edelman (1952) y Burson-Marsteller (1953) continuarían creciendo, hasta convertirse en empresas multinacionales.
• Se establecen las bases de la comunicación de crisis en la década de los 80 tras una crisis de reputación de Johnson & Johnson por Tylenol, líder nacional, por aquel entonces, de los medicamentos contra el dolor que no necesitaban prescripción médica. Siete personas fallecieron tras la ingesta de este fármaco que había sido contaminado con cianuro. Rápidamente, la compañía enfrentó la crisis con agilidad, trabajando mano a mano con los medios de comunicación, retirando los productos del mercado y añadiendo medidas de seguridad para dificultar su manipulación. La gran agilidad para manejar la crisis por parte de Johnson & Johnson estableció un estándar y sigue siendo un modelo de respuesta efectiva a la crisis y de responsabilidad corporativa.

Estos han sido algunos de los hitos más importantes que han marcado el desarrollo de las relaciones públicas y que han evolucionado hasta el día de hoy, convirtiéndose en una poderosa herramienta para muchas empresas. Tanto que Bill Gates  un día comentó: “Si solo me quedara un dólar de mi presupuesto, lo invertiría en relaciones públicas».